Wilhelm Karmann è considerato il padre della cabriolet. La sua azienda familiare di successo ha prodotto circa tre milioni di carrozzerie nell'ultimo secolo - per lo più aperte e per lo più per altre grandi case automobilistiche. Ma alla fine, la vita nella nicchia non funziona.

Il mondo sembra più bello a chi lo attraversa senza tetto, pensa Wilhelm Karmann. È il 1901 e il trentenne di Krefeld ha appena preso una delle decisioni più importanti della sua vita. L'inchiostro del contratto con Minna Klages è ancora bagnato: dal 1° agosto 1901, Karmann è il nuovo proprietario di Christian Klages, il più grande carrozziere di Osnabrück, insieme a 15 dipendenti e due case a Kamp 30/31. L'azienda è conosciuta oltre i confini della città. Dal 1874, tutto ciò che ha le ruote è stato costruito o riparato lì. E Karmann non è estranea all'industria. L'esperto carrozziere ha un debole per tutto ciò che rotola lungo le strade nel modo più fluido e veloce possibile.

L'intraprendente uomo d'affari disegna macchine aperte fin dall'infanzia. Ma in un'epoca in cui le carrozze percorrevano le strade accidentate, il pensiero di un veicolo a motore con un tetto pieghevole è quasi scandalosamente progressista. Inoltre, i design pieghevoli che non solo offrono sicurezza, ma sono anche impermeabili e caldi sono considerati irritanti. Ancora. Karmann progetta e armeggia di sera. Durante il giorno, oltre alle carrozze, produsse le prime carrozzerie per Dürkopp, Opel e Minerva. Infine, nel 1913, registrò a Berlino il suo brevetto per un tetto d'automobile pieghevole e impermeabile ed è quindi considerato il padre dei tetti convertibili.

Il 24 novembre 1908 sposa Mathilde. Il loro atteso figlio Wilhelm Jr. nasce il 4 dicembre 1914. I clienti di Karmann, Hansa, Hansa-Lloyd e Mannesmann, sono ben noti, ma gli manca ancora il grande successo. Nel 1921 arriva il primo grande ordine: la Aktiengesellschaft für Automobilbau Berlin (AGA) ordina 1000 carrozzerie. Da questo momento in poi, Karmann è uno dei giganti dell'industria, e il suo cavallo di battaglia, il tetto pieghevole convertibile, diventa il beniamino dell'alta società. Nel 1932, 150 dipendenti costruiscono 16 cabriolet Adler Primus al giorno, e nel 1939, ci sono già 800 dipendenti che producono 65 carrozzerie al giorno.

Dopo la seconda guerra mondiale, ordini notevoli da Ford e VW rimisero in piedi il fornitore. Nel 1949, Wilhelm Karmann realizzò il suo più grande colpo: il 78enne produsse a sue spese un Maggiolino cabriolet a quattro posti e presentò il prototipo a Wolfsburg. L'ordine della serie è stato ricevuto lo stesso giorno. Entro il 1988, 331.487 di queste auto saranno uscite dalla linea di produzione. Il capo anziano Karmann rimane al timone dell'azienda fino alla sua morte nel 1952. In questo momento ha 1452 dipendenti e fa un fatturato di 15 milioni di dollari.

Suo figlio, Wilhelm Jr, ha un'altra idea brillante poco dopo. Vuole mettere il motore di successo del Maggiolino in una carrozzeria intelligente e sportiva. Volkswagen è scettica, perché le auto sportive hanno bisogno di più di 30 CV e dovrebbero essere più veloci di 115 chilometri all'ora. Karmann parla con Luigi Segre, suo amico italiano e capo stilista della Carrozzeria Ghia. Il risultato, la VW Karmann-Ghia, è celebrato ancora oggi come un'icona del secolo scorso e porta finalmente la società Karmann sotto i riflettori. Quasi 400.000 della VW Karmann-Ghia, relativamente costosa a 7500 marchi, sono prodotte fino al 1974.

Oggi le "Porsche delle casalinghe" o le "Ferrari delle segretarie" sono oggetti da collezione. "Se avessimo più operai qualificati, potremmo costruire ancora più automobili e le venderemmo anche", esulta Karmann alla fine degli anni '50. I tempi sono buoni, si espande con impianti in Brasile e Portogallo, costruisce per BMW, Daimler e anche Audi.

Ma la storia degli affari di famiglia finisce tragicamente. Dopo la morte di Wilhelm nel 1998, i suoi tre figli non riescono a trovare un accordo. In vista dei nuovi sistemi di produzione flessibili presso le grandi case automobilistiche, gli affari diventano sempre più difficili anche per un fornitore. Quando sorgono dubbi sulla solvibilità dell'azienda e gli ordini cominciano a diminuire, la Karmann finisce nel 2009. La società Webasto rileva la divisione tetti, VW la produzione di auto per quasi 40 milioni di euro. Cosa rimane? Ancora oggi, il modello convertibile della VW Golf è prodotto nella Karmannstraße. ®

Testo: Jennifer Bligh