Theodor Stiebel fonde en 1924 à Berlin une petite usine de thermoplongeurs - il est motivé par le développement de produits à faible consommation d'énergie. Aujourd'hui, l'entreprise compte plus de 3700 collaborateurs et réalise un chiffre d'affaires de plus de 500 millions d'euros. Et l'efficacité énergétique est au cœur de sa marque.

Nous sommes en 1923, lorsque l'ingénieur de Brunswick cherche une alternative aux chaudières à condensation à piston, sujettes aux erreurs. Sa solution est un appareil maniable doté d'un cylindre creux annulaire et d'une paroi de trois millimètres d'épaisseur. Avantage : ce petit thermoplongeur se réchauffe et se refroidit rapidement, ce qui permet d'économiser de l'énergie.

Theodor appelle cet appareil un réchauffeur à immersion annulaire et demande à son oncle Carl s'il pourrait lui en fabriquer quelques modèles. Carl Reese possède une entreprise de transformation des métaux en Basse-Saxe. Il est clair qu'il veut aider son neveu de 27 ans. De plus, il se rend compte que l'appareil est tout simplement bon. Si bien qu'ils le présentent ensemble en 1924 à la foire de printemps de Leipzig et remportent les 100 premières commandes, que Carl honore immédiatement. Prix de vente élevé par thermoplongeur : trois Reichsmark, ce qui correspond aujourd'hui à douze euros.

Le même printemps, Theodor Stiebel fonde sa propre entreprise, "ELTRON Dr. Theodor Stiebel", dans l'arrière-cour de la Reichenberger Straße 143 à Berlin-Kreuzberg. C'est son cousin Paul Reese qui dessine le logo sobre avec le nom entre deux barres rouges. Le capital de départ de 20 000 Reichsmark provient de ses deux oncles, Carl Reese et l'hôtelier hambourgeois Hermann Stiebel. Au sein de la famille, on s'entraide.

Theodor embauche dix personnes. À partir de 1925, il produit lui-même les thermoplongeurs annulaires. En l'espace d'un an, la production passe à 60 000 unités. Stiebel loue d'autres locaux. En 1927, il compte déjà 26 employés et réalise un chiffre d'affaires annuel de 184745 Reichsmark. Il exporte les premiers thermoplongeurs en Australie, en Inde, en Chine et en Amérique du Sud, et fonde des filiales à Londres et à Zurich.

Theodor réfléchit alors à la manière de chauffer davantage d'eau de manière plus efficace. Début 1928, il présente son premier petit chauffe-eau instantané de 1000 watts. De l'eau chaude quand on en a besoin - c'est révolutionnaire. D'emblée, la production annuelle s'élève à 35500 unités. L'homme d'affaires et l'inventeur Stiebel est satisfait : Il veut continuer à développer la technique à deux niveaux avec laquelle l'eau est chauffée.

Theodor épouse sa partenaire Gustel en 1930, mais il travaille quasiment 24 heures sur 24 : en 1931, il lance un ballon d'eau chaude de trois litres, puis, dans les années qui suivent, des ballons de trop-plein, des ballons haute pression et des ballons d'eau bouillante d'une capacité allant jusqu'à 600 litres.

En 1932, il emploie déjà 150 personnes et réalise un chiffre d'affaires annuel d'un million de Reichsmark. Sa devise : nos produits doivent être efficaces sur le plan énergétique. En 1938, il a déposé 35 brevets allemands et douze brevets internationaux et, à la fin de l'année, il comptabilise 208 000 thermoplongeurs, 4050 accumulateurs de bain et 620 chauffe-eau finaux. En 1939, 350 employés réalisent un chiffre d'affaires annuel de 3,2 millions de Reichsmark. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'usine de Berlin est détruite, Stiebel transfère la production à Holzminden en Basse-Saxe et ne fabrique à nouveau des appareils à eau chaude qu'en 1946. À cette époque, il est déjà divorcé. En 1947, il se marie pour la deuxième fois. Avec Margret, il a trois enfants, sa fille Angelika et ses fils Frank et Ulrich. Dans les affaires aussi, tout va bien pour l'entrepreneur : le chauffe-eau instantané Stiebel-Eltron devient synonyme de salle de bains moderne. En 1950, Theodor Stiebel opte pour un nom d'entreprise plus moderne, désormais sous le nom de Stiebel Eltron.

Tout semble bien se passer à l'extérieur, mais Theodor Stiebel se suicide tout de même à l'âge de 66 ans. En 1960, ses fils Frank et Ulrich héritent chacun de la moitié de l'entreprise et des 160 brevets de leur père. En 1976, l'entreprise commence à développer des appareils pour l'utilisation d'énergie renouvelable. En 2013, Ulrich Stiebel crée la fondation familiale Stiebel et lui cède sa part. Aujourd'hui, les activités opérationnelles de la SARL sont dirigées par deux directeurs. En 2017, l'entreprise franchit la barre des 500 millions d'euros et produit désormais aussi des poêles à accumulation nocturne, des pompes à chaleur et des installations solaires. Theodor Stiebel aurait aimé que son entreprise s'oriente résolument vers sa philosophie : produire une technique efficace et respectueuse de l'environnement. ®

Auteur : Jennifer Bligh