L'invention de Paul Schmidt éclaire depuis près de 120 ans. Avec ses piles pour lampes de poche et phares de vélo, l'entrepreneur berlinois a rendu l'énergie mobile et la lumière transportable. D'un bricoleur qui a été un jour tout en haut et qui a fini tout en bas.

Paul Schmidt a eu l'idée de génie un dimanche matin, justement à la maison, dans la cuisine. Son épouse Henriette Auguste Franziska Laura est en train de verser du lait sur de la farine. Le liquide est immédiatement absorbé, une masse solide se forme. Paul s'en aperçoit, sort en trombe de la cuisine et se précipite dans son "établissement électrotechnique de Paul Schmidt".

Depuis un certain temps déjà, ce Berlinois d'adoption de 28 ans cherche un moyen de rendre la lumière transportable. Mais rien ne fonctionne vraiment, en cette année 1896. Se pourrait-il qu'une simple recette de gâteau soit la solution ?

Cela fonctionne. La farine transforme l'acide de batterie en un état solide, car elle lie les électrolytes. La même année, Schmidt dépose une demande de brevet pour "l'élément sec galvanique avec réserve de liquide" auprès de l'Office allemand des brevets.

Ses piles peuvent être emportées et, contrairement aux piles humides existantes, elles ne fuient pas. Henriette croit en lui et en son invention. Le fait qu'elle ait déjà son propre atelier de couture dans la maison de ses parents et qu'elle soit économiquement indépendante de son mari l'aide. C'est ainsi qu'en 1901, le financement de la "Elektrotechnische Fabrik Schmidt & Co", située au 82 de la Chausseestraße à Berlin, provient de la famille. En 1904, Schmidt fait protéger la marque DAIMON par le droit des marques. Traduit du grec, le nom Daimon signifie "le divin".

La soif de recherche de Schmidt est immense. Son plus grand coup d'éclat est la pile de lampe de poche de 4,5 volts. Cette pile plate est composée de trois éléments de 1,5 volt placés côte à côte et suffisamment petits pour tenir dans une lampe de poche. À partir de 1902, Schmidt produit également des ampoules électriques, en 1903 s'ajoutent des piles et des boîtiers de piles de toutes sortes, à partir de 1906 la lampe de poche électrique est produite en série, des lampes de bateau, des lampes de vélo, des dynamos, des projecteurs. En 1910, la famille déménage avec sa fille Erna et ses fils Alfred et Erich dans le château berlinois de Hohenschönhausen. L'avenir s'annonce bien pour la famille d'entrepreneurs.

Schmidt s'étend, construit de nouvelles succursales à Bodenbach sur l'Elbe, à Cologne, à Gdansk et dans d'autres villes. La demande ne cesse d'augmenter. Dans les années à venir, jusqu'à 60 000 piles normales sont fabriquées chaque année. Dans les années 1920, les lampes de poche et les piles Daimon sont disponibles dans plus de 50 pays. Schmidt emploie désormais 4500 personnes rien qu'à Berlin. Tout fonctionne parfaitement jusqu'à ce que Schmidt redistribue les cartes en 1924 et mise sur les radios et les pièces de radio. Les coûts de recherche et de production sont exorbitants. Mais ensuite, les appareils coûteux ne se vendent pas.

Trois ans plus tard - en 1927 - l'entreprise a besoin d'un apport financier extérieur. La société britannique Eveready Export Company (Berec) entre au capital à hauteur d'un million de reichsmarks. Eveready reçoit en échange deux tiers de l'entreprise, Schmidt en conserve un tiers - pour l'instant. Comme la branche radio continue à enregistrer des pertes et doit être arrêtée, Schmidt vend ses parts restantes ainsi que le château. L'entrepreneur prend sa retraite et s'installe avec Henriette chez son gendre - il a déjà 70 ans. Son fils Alfred prend brièvement la responsabilité de l'usine de Cologne, son fils Erich devient directeur des usines mères de Berlin. Jusqu'en mai 1940, les usines Schmidt produisent 6 616 000 piles pour lampes de poche. Le taux d'exportation est d'environ 50 pour cent. À partir de 1950, l'entreprise, à nouveau florissante, prend le nom de Daimon Werke GmbH. Mais la famille d'entrepreneurs Schmidt n'en profite plus. Au début des années 1980, Berec et Daimon sont rachetés par le conglomérat britannique Hanson Trust, puis vendus à Duracell. Enfin, la société mère de Duracell, Gillette, est rachetée par Procter & Gamble en 2005.

Lorsque Paul Schmidt meurt le 4 août 1948 dans la maison de son gendre, presque plus personne ne sait qu'il a inventé la lampe de poche. Ce n'est que 50 ans plus tard qu'une petite association s'est donné pour mission de remettre Paul Schmidt sous les feux de la rampe, ce qui lui revient de droit en tant qu'inventeur allemand majeur. Depuis 2016, ses réalisations sont mises à l'honneur dans le musée DAIMON situé dans son ancienne maison - au château de Hohenschönhausen. ®

Auteur : Jennifer Bligh