Jake Burton Carpenter a révolutionné les sports d'hiver en 1977 dans une petite grange. Il a fait du snowboard un sport à la mode et a déclenché un boom mondial. Aujourd'hui encore, son entreprise est leader mondial avec 32 pour cent de parts de marché et un chiffre d'affaires de 200 millions de dollars.

Son plus beau souvenir d'enfance est ses vacances dans les Bromley Mountains. En 1961, Jake Burton Carpenter, âgé de six ans et originaire de Long Island, est sur des skis et connaît pour la première fois cette ivresse que peuvent procurer la maîtrise du corps et la vitesse.

A 14 ans, il découvre le "snurfer", une simple planche avec une corde au bout. "Elle existait depuis les années 1920, mais le fabricant la vendait comme un jouet à dix dollars et non comme un équipement sportif", raconte-t-il. En effet, il ne permet pas de se diriger très bien, ni de faire de grands sauts. Jake pressent néanmoins que cette planche a du potentiel. "Il faudrait juste que les planches soient plus larges et plus longues et qu'elles aient une sorte de fixation". Avec 200000 dollars d'héritage de sa grand-mère, beaucoup d'enthousiasme et un diplôme en économie de la NYU, il s'installe en 1977 à Londonderry dans le Vermont, sans business plan ni expérience. Il y fonde sa société Burton Boards et se lance dans la fabrication de snowboards. Son atelier se trouve - c'est un classique - dans une grange.

Le soir, il est serveur dans le pub local appelé Birkenhaus Inn à Londonderry. Il y vit sans payer de loyer et s'occupe en contrepartie de deux chevaux. Son objectif est de produire un jour 50 planches par jour avec ses trois employés. Petit à petit, les prototypes - Burton les teste lui-même dans les montagnes - prennent forme. Elles sont équipées de sangles en caoutchouc réglables pour les pieds et de surfaces antidérapantes pour faciliter la navigation. Certains sont en bois laminé comme un skateboard ou en fibre de verre comme des planches de surf.

La première année, l'entrepreneur ne vend toutefois que 300 planches à 88 dollars chacune. Presque personne ne veut d'un tel engin, avec lequel on n'est pas bien vu sur les pistes de ski et qui n'est pas admis dans les remontées mécaniques. La deuxième année, l'argent est dépensé, mais pas la foi dans le produit. Au contraire. Pour pouvoir continuer, Jake travaille pendant deux étés comme professeur de tennis à New York le jour et mixe des cocktails la nuit. "C'est à cette époque que j'ai compris que je devais faire du snowboard une tendance pour les jeunes de 15 ou 16 ans". Il organise des compétitions, encourage les talents. Le snowboard devient cool. Le concept fonctionne.

La nuit de la Saint-Sylvestre 1981/82, il rencontre sa future épouse, Donna Gaston, au Mill Tavern de Londonderry. À ce moment-là, il a déjà gagné son premier million de dollars avec les planches. Il met un point d'honneur à ce que Donna et leurs trois fils deviennent plus tard d'excellents snowboarders.

Durant l'hiver 1983, il convainc les exploitants de la station de montagne de Stratton d'emmener des snowboards dans les remontées mécaniques. C'est la première station de ski à franchir ce pas. Aujourd'hui, c'est le cas de 473 des 476 stations de ski américaines.

La production double désormais chaque année et la demande européenne croît de manière si dynamique que Jake et Donna s'installent à Innsbruck en 1985 pour trois ans. Ils prévoient de lancer des articles de sport Burton en collaboration avec le fabricant autrichien Keil. Pendant cette période, Donna s'occupe de la distribution et assume à plusieurs reprises le rôle de CEO. En 1992, l'entreprise compte 100 employés, Burton est entre-temps devenue l'incarnation d'une génération de snowboarders avec ses propres héros. Lorsque le sport devient olympique en 1998 à Nagano, c'est la consécration. Désormais, la planche est aussi officiellement arrivée dans les sports d'hiver. Le snowboard n'est certes pas un critère d'embauche officiel pour les 1000 collaborateurs actuels - mais quiconque voit les bureaux vides après la neige fraîche peut deviner comment Jake et Donna Burton ont toujours géré leur entreprise. En 2016, Donna, forte de ses 37 ans d'expérience au sein du conseil d'administration de Burton, devient à nouveau CEO, avec à ses côtés, en tant que co-CEO, John Lacy, qui est à bord depuis 22 ans. Lorsque Jake Burton décède d'un cancer le 20 novembre 2019, l'atelier d'un seul homme est devenu un leader mondial avec un chiffre d'affaires de 200 millions de dollars et une valeur de marché de 700 millions de dollars. John Lacy envoie les collaborateurs prendre l'air le lendemain de la mort de Jake - il avait neigé pendant la nuit. Jake l'aurait voulu.

Auteur : Jennifer Holleis