Jake Burton Carpenter revolucionó los deportes de invierno en un pequeño granero en 1977. Convirtió el snowboard en un deporte de moda e inició un boom mundial. Hoy en día, su empresa sigue siendo líder del mercado mundial, con una cuota de mercado del 32% y una facturación de 200 millones de dólares.

Su mejor recuerdo de la infancia son unas vacaciones en las montañas de Bromley. En 1961, Jake Burton Carpenter, un niño de seis años de Long Island, se subió a unos esquís y experimentó por primera vez la euforia que pueden provocar el control del cuerpo y la velocidad.

Como estudiante de 14 años, descubre el "snurfer", una simple tabla con una cuerda en la punta. "Existía desde los años 20, pero el fabricante lo vendía como un juguete por diez dólares, no como una pieza de equipamiento deportivo", dijo. De hecho, es bastante difícil de dirigir, y por supuesto no había grandes saltos. Sin embargo, Jake sospecha que este tablero tiene potencial. "Las tablas tendrían que ser más anchas y largas y tener algún tipo de fijación". Con 200.000 dólares de herencia de su abuela, mucho entusiasmo y una licenciatura en economía por la Universidad de Nueva York, se traslada a Londonderry, en Vermont, en 1977, sin un plan de negocios ni experiencia. Allí fundó su empresa Burton Boards y se dedicó a fabricar tablas de snowboard. Su taller está -el clásico- en un granero.

Por las noches atiende las mesas del pub local llamado Birch House Inn, en Londonderry. Vive allí sin pagar alquiler y a cambio cuida de dos caballos. Su objetivo es llegar a producir 50 tablas al día junto con sus tres empleados. Paso a paso, los prototipos -Burton los prueba él mismo en las montañas- van tomando forma. Tienen correas de goma ajustables para los pies y superficies antideslizantes para una mejor navegación. Algunas son de madera laminada, como un monopatín, o de fibra de vidrio, como las tablas de surf.

Sin embargo, en el primer año, el empresario sólo vende 300 tablas a 88 dólares cada una. Casi nadie quiere una cosa así, con la que uno no es bienvenido en las pistas de esquí y no se le permite subir a los remontes. En el segundo año, el dinero se agota, pero no la creencia en el producto. Al contrario. Para poder continuar, Jake trabaja durante dos veranos como profesor de tenis en Nueva York durante el día y mezcla cócteles por la noche. "Durante ese tiempo, comprendí que tenía que establecer el snowboard como una tendencia para los jóvenes de 15 y 16 años". Organiza concursos, promueve el talento. El snowboarding se convierte en algo genial. El concepto funciona.

En la Nochevieja de 1981/82 conoce a su futura esposa Donna Gaston en el Mill Tavern de Londonderry. Para entonces ya ha ganado su primer millón de dólares con las tablas. Es una cuestión de honor que Donna y sus tres hijos se conviertan más tarde en excelentes snowboarders.

En el invierno de 1983, convence a los operadores de Stratton Mountain Resort para que acepten las tablas de snowboard en el remonte. Es la primera estación de esquí que da este paso. En la actualidad, esto es así en 473 de las 476 estaciones de esquí estadounidenses.

La producción se duplica ahora cada año, y la demanda de Europa crece de forma tan dinámica que Jake y Donna se trasladan a Innsbruck durante tres años en 1985. Tienen previsto lanzar Burton Sporting Goods en colaboración con el fabricante austriaco Keil. Donna se encarga de las ventas durante este tiempo y asume repetidamente el papel de directora general. En 1992 la empresa cuenta con 100 empleados, Burton se ha convertido en el epítome de una generación de snowboard con sus propios héroes. Cuando este deporte se convirtió en olímpico en Nagano en 1998, ese fue el espaldarazo. Ahora la tabla ha llegado oficialmente a los deportes de invierno. El snowboard no es un criterio oficial de contratación para los 1.000 empleados actuales, pero cualquiera que vea los escritorios vacíos después de la nieve fresca puede adivinar cómo han dirigido siempre su empresa Jake y Donna Burton. En 2016, Donna, con sus 37 años de experiencia en el consejo de administración de Burton, vuelve a ser consejera delegada; junto a ella, como codirector general, está John Lacy, que lleva 22 años en el consejo. Cuando Jake Burton muere de cáncer el 20 de noviembre de 2019, el taller unipersonal se ha convertido en un líder mundial con 200 millones de dólares en ventas y un valor de mercado de 700 millones de dólares. John Lacy envía al personal a tomar aire fresco al día siguiente de la muerte de Jake: había nevado durante la noche. Jake lo habría querido así.

Autor: Jennifer Holleis