John Sharp Douglas aveva un buon naso per i saponi pregiati. La sua svolta, tuttavia, fu grazie ad Anna e Maria Carstens. Le sorelle hanno aperto la prima profumeria Douglas ad Amburgo. Heinrich Eklöh e i suoi discendenti la trasformarono in una catena di successo.

La luna fa brillare gli edifici di mattoni della Speicherstadt di Amburgo, l'Elba è calma. L'immigrato scozzese John Sharp Douglas è in piedi alla ringhiera del triplice maestro. In tasca, il 29enne ha tutto quello che possiede: un po' di soldi e un certificato di caldaia di sapone. Nella sua testa porta un sogno: una piccola fabbrica tutta sua. In Scozia, le tasse gli hanno messo i bastoni tra le ruote: troppo caro. L'America sarebbe stata bella, ma la traversata - troppo costosa. Le cose sembrano diverse nella "Libera Città Anseatica". È l'anno 1820, quindi perché no?

I primi mesi sono ardui, ma il tempo è buono. Medici importanti come Christoph Wilhelm Hufeland, tra i cui pazienti ci sono Goethe, Schiller e Herder, promuovono l'igiene personale e il lavaggio regolare con il sapone. Il 5 gennaio 1821, Douglas fonda la prima fabbrica di sapone di Amburgo. Riesce ad accorciare il processo di saponificazione a poche ore con una miscela di olio di cocco e soda. Questo gli permette di vendere i suoi saponi confezionati di alta qualità a prezzi impareggiabili. E inventa i nomi e le storie più fantastiche intorno al suo "Sapone da toilette egiziano" o "Sapone del cielo cinese". Douglas diventa un concetto di lusso accessibile, l'alta società sofisticata di Amburgo ama i pezzi fragranti con le leggende avventurose.

I suoi figli Thomas e Alexander imparano ad essere bollitori di sapone e commercianti. Dopo la morte del padre nel 1847, prendono in mano l'azienda. Ma i figli di Douglas rimangono entrambi senza figli, e così Alexander vende la fabbrica di sapone nel 1878 a Gustav Adolph Hinrich Runge e Johann Adolph Kolbe.

Dieci anni dopo, il figlio di Kolbe, Gustav, assume la direzione dell'azienda. Il chimico armeggia, sua moglie Berta gestisce gli affari. La produzione va bene, solo il negozio della fabbrica di Amburgo fallisce. Nel 1908, i clienti non volevano più fare acquisti tra fumatori e artigiani. Così l'idea delle sorelle Anna e Maria Carstens dello Schleswig-Holstein arriva giusto in tempo. Le donne bussano alla porta di Kolbe nell'ufficio della fabbrica di sapone senza un appuntamento. La loro "proposta commerciale": che ne dite di vendere esclusivamente i saponi Douglas, nella loro profumeria, ma con il nome Douglas? Berta Kolbe è affascinata dall'idea. Il rischio per la fabbrica di sapone è basso perché le sorelle possono investire l'eredità del padre come capitale iniziale. Il 24 maggio 1910, la "Fräulein Carstens" si impegna a comprare tutti i prodotti che Douglas può fornire dall'azienda e a completare la gamma con altri prodotti di qualità. In cambio, sono autorizzati a fare pubblicità con il nome Douglas sopra la loro porta. Poco dopo, la prima profumeria Douglas apre nel bel Neuer Wall 5 di Amburgo, all'angolo di Jungfernstieg. La posizione è perfetta: non troppo lontano dalla fabbrica di sapone, in pieno centro città, a due passi dall'Hotel Vier Jahreszeiten e da altri nobili indirizzi sul Binnenalster. La profumeria beneficia della rete di agenti generali e fornitori di Douglas, che - a differenza della concorrenza - le dà accesso immediato ai migliori prodotti. All'epoca non era una cosa ovvia. Berta Kolbe e le sorelle Carstens fanno ormai parte del primo rango delle nuove donne di successo nel business della bellezza: vengono poi citate nello stesso respiro di Elizabeth Arden, Coco Chanel e Helena Rubinstein.

La profumeria è una miniera d'oro. Nel 1969, le sei profumerie Douglas di Amburgo vengono acquistate dal produttore di dolciumi Hussel. Ora inizia la fase di espansione. A quel tempo, Hussel apparteneva a Herbert Eklöh, un droghiere di Gummersbach. Suo nipote, Henning Kreke, è ora a capo della quotata Douglas Holding AG con un valore di mercato di oltre un miliardo di euro.

Ma questa non è la fine della storia di Douglas. La famiglia Kreke detiene attualmente il 12,61% delle azioni. Insieme all'amichevole famiglia Oetker e ad alcuni investitori finanziari, si dice che Kreke stia puntando alla maggioranza. Per togliere la società dalla borsa a lungo termine? Forse Douglas diventerà ancora una volta un'azienda familiare impeccabile 200 anni dopo la sua fondazione.

Testo: Jennifer Bligh