Alors que le marché des actions est en mode panique, les pertes dans le segment des obligations d'entreprises sont comparativement faibles. Cela pourrait changer.

Nous nous souvenons encore d'une analyse menée par Pictet en octobre 2018, lorsque les Suisses ont examiné de près le marché des obligations d'entreprises et ont écrit : "Méfiez-vous des anges déchus".

La chaîne d'argumentation était la suivante : de nombreux grands investisseurs ne sont autorisés à acheter que des obligations dites "investment grade", c'est-à-dire des titres ayant une bonne ou une très bonne notation de crédit. Leur notation doit être au moins BBB (de l'agence Standard & Poors) ou Baa (de Moodys).

Dans le passé, la proportion d'obligations qui entrent dans cette catégorie a augmenté de façon spectaculaire. Le papier noté BBB, a écrit Pictet, représente aujourd'hui environ la moitié du marché des obligations d'entreprises aux États-Unis et en Europe.

De toute évidence, de nombreuses entreprises ont profité des possibilités offertes par l'ère des taux d'intérêt bas et ont emprunté massivement sur le marché des capitaux pour refinancer des prêts bancaires, payer des acquisitions ou financer des rachats d'actions et des paiements de dividendes.

Le problème : lors de la prochaine récession, a déclaré M. Pictet, une proportion importante de ces emprunteurs serait probablement déclassée par les agences de notation et perdrait son BBB. Les obligations de qualité investissement deviendront des obligations dites à haut rendement - dans le jargon du marché, ces papiers sont des anges déchus, des anges déchus. Si vous n'êtes autorisé à investir que dans des obligations de qualité, vous devez les vendre. La question intéressante est donc la suivante : le marché des titres à haut rendement, dont le volume total ne représente qu'un tiers des titres du BBB, peut-il absorber ce matériau ? Et à quel prix ? Pictet avait alors conclu : le papier noté BBB est la partie la moins attrayante de tout le marché obligataire.

Aujourd'hui, alors que la probabilité d'une récession augmente, cette histoire devient un sujet brûlant

Dans l'ensemble, la dette du secteur des entreprises américaines est actuellement plus élevée que jamais par rapport au PIB. Si l'épidémie de corona cause réellement de graves problèmes dans l'économie mondiale, un certain nombre d'entreprises très endettées seraient probablement confrontées à des difficultés massives et le nombre de faillites augmenterait

Que se passe-t-il alors ? Faisons une expérience de pensée : Les rendements dans ce segment de marché augmenteraient considérablement pour compenser le risque plus élevé de faillite. Les prix commenceraient à baisser. Les investisseurs dans les fonds à haut rendement seraient désormais confrontés à des pertes et réduiraient leurs positions. Les gestionnaires des fonds devraient vendre pour créer des liquidités. Et pas seulement eux. Même les fonds obligataires normaux, les fonds mixtes et les fonds multi-actifs, dans leur recherche désespérée de rendement, ont très largement augmenté la proportion d'obligations à haut rendement dans leurs portefeuilles ces dernières années. Cela signifie qu'ils ont obtenu de très bons résultats, surtout en 2019. Les gestionnaires de ces fonds essaieraient probablement aussi de réduire rapidement leurs positions si le pire devait arriver.

Qui achèterait ? La porte de sortie deviendrait alors très rapidement très étroite. Et le prochain domino sur le marché des capitaux tomberait.

Bien sûr, cela n'a pas à se passer comme ça. Mais ils devraient au moins envisager cette possibilité dans le cadre de la révision actuelle de leur portefeuille.