El suizo Ueli Prager fue el primero en llevar el lujo a los platos de la gente corriente. En cuatro décadas y media, Mövenpick se convirtió en un grupo mundial con más de 106 restaurantes, 33 hoteles y comercio de helados y vinos. Y una marca muy fuerte.

Es una pausa para el almuerzo casi fatídica la que pasa el oficial de 30 años Ueli Prager, conocido como UP, en el cuartel de Argovia en el verano de 1946. En la edición de mediodía del "Neue Zürcher Zeitung" lee el anuncio de construcción del edificio de oficinas Claridenhof, detrás del Kongresshaus de Zúrich. "2500 personas en una manzana", reflexiona, "tendrán hambre". ¿No sería ese un lugar ideal para un nuevo restaurante, dirigido a los apurados habitantes de la ciudad que quieren comer bien de paso, por así decirlo?

UP convence primero al propietario del edificio, Ernst Göhner, con esta idea. Entonces pide prestados 125.000 francos suizos a dos amigos. Ahora sólo falta un nombre. Durante un paseo por el puente Quaibrücke de Zúrich, ve a las gaviotas recogiendo migas de pan al vuelo. El hecho de que deletree su Mövenpick con una "v" es un truco para atraer la atención de los medios de comunicación. Sin embargo, al principio fue recibido con críticas. "Mi madre dijo que no podía hacer un restaurante con ese estúpido nombre para ella". Los amigos riman versos decentes y no tan decentes. Pero cuanto más se hablaba de "Mövenpick", más seguro estaba de su causa, dice. "Entonces lo hice". El restaurante abrió sus puertas el 19 de julio de 1948.

Su credo es: "Lo caro más barato, lo barato más caro". Se sirven vinos de primera clase por copas, langosta, salmón o marisco en pequeñas y asequibles porciones. De este modo, se encuentra con el espíritu de la época. "Creo que tenía un sexto sentido para lo que simplemente estaba en el aire", le dice más tarde a su buen amigo Kasimir Magyar, que está publicando un homenaje a la UP en su centenario.

Mövenpick se está expandiendo rápidamente en Suiza. Para entonces ya había devuelto el préstamo privado que había pedido a sus amigos con un recargo del 20%. Durante un viaje a Estados Unidos, el concepto de comida rápida le convenció. En 1962, abrió rápidamente la cadena de restaurantes Silberkugel, basada en el modelo estadounidense. Los primeros hoteles Mövenpick aparecieron en 1966, seguidos en 1968 por las estaciones de servicio de las autopistas, como el famoso "Fressbalken" sobre la A1 en Würenlos. Luego vienen los restaurantes de autoservicio Marché, los bares de vinos Caveau y, desde 1969, los helados Mövenpick. En pocos años, UP era responsable de 106 restaurantes y 33 hoteles.

"Mövenpick tenía mi amor, mi lealtad, mi devoción", dice una vez. Probablemente hubo poco espacio para su matrimonio con su segunda esposa Leonie. Se rompió, y las tres niñas tampoco veían a su padre. Cuando Jutta Begus, que era más de 20 años menor, solicitó un puesto de trabajo como secretaria de Prager, surgió la chispa. Se casan en 1970 y también tienen tres hijos.

Cuando Prager se retira del cargo de director en 1989, a la edad de 73 años, Jutta Prager toma las riendas. Quiere ganar tiempo para que los hijos menores puedan incorporarse más adelante a la empresa familiar que cotiza en bolsa, con 110 restaurantes, 21 hoteles y una facturación de mil millones de marcos. Pero su interés sigue siendo escaso. Y Jutta Prager se encuentra cada vez más expuesta a las críticas de sus propias filas. En 1989, la revista "Der Spiegel" informó casi con rencor de que un colega cercano la caracterizaba como una 'mezcla de madre de albergue y dominatrix'".

A finales de 1991, los Prager deciden vender su empresa familiar Carlton Holding, que posee el 25% de las acciones y la mayoría de los votos. Por 135 millones de francos suizos, dicen extraoficialmente. El nuevo propietario es el inversor muniqués Barón August von Finck. No fue un mal negocio para la familia. En ese momento, el valor bursátil de toda la empresa era de unos 400 millones de francos suizos. En 2003, la exitosa división de helados se vende a Nestlé. En 2007, Carlton Holding compra el resto de las acciones de Mövenpick y saca a la empresa de la bolsa. "Vender Mövenpick ya fue una amputación", reconoce Ueli Prager poco antes de su muerte, el 15 de octubre de 2011. El éxito de la obra de su vida lo tiene en blanco y negro desde finales de los años ochenta. En una prueba, el 86% de los niños suizos habían deletreado Möwe con "v". ®

Autor: Jennifer Holleis