Sólo en contadas ocasiones los empresarios consiguen crear un producto cuyo nombre se convierte después en sinónimo de todas las variantes debido a su fama. Edwin Herbert Land es un caso de este tipo: a día de hoy, una foto tomada con una cámara instantánea sigue considerándose: estoy tomando una Polaroid.

Es el regreso del año. Hoy en día se venden más cámaras instantáneas que en la época de la fotografía analógica. Las fotos únicas que no se pueden replicar y que se pueden sostener en la mano establecen inmediatamente un contrapunto en la era digital. Los usuarios tienen que pensar antes de apretar el gatillo. Y pagar por la película.

El renacimiento de este slow food de la fotografía pone en el punto de mira a un hombre muy especial: Edwin Herbert Land, nacido el 7 de mayo de 1909 en Connecticut.

Land es un investigador fanático, un desarrollador enérgico y una mente creativa. En los 81 años de su vida, registrará 535 patentes: de gafas de sol antirreflectantes, gafas 3D, dispositivos de visión nocturna, la cámara instantánea y muchos otros inventos innovadores. Su principio rector es siempre: "Nunca empieces un proyecto a menos que sea increíblemente importante y casi imposible".

Cuando Edwin Land estudió física en Harvard en 1926, estaba mucho menos interesado en el contenido general del curso que en su propia investigación. Pasa la mayor parte de su tiempo intentando descubrir el secreto de cómo se pueden filtrar las ondas de luz. En 1929, este joven de 20 años presentó su primera patente: láminas fotográficas polarizadoras con las que se podían revelar las imágenes sin que se produjeran reflejos de luz molestos.

Tres años más tarde, fundó los Laboratorios Land-Wheelwright en Cambridge (Massachusetts) con el profesor de física George Wheelwright III para comercializar estas hojas fotográficas. Pero era la época de la Gran Depresión y el dinero escaseaba. No fue hasta dos años después cuando ambos consiguieron su primer cliente importante: Kodak. Luego, en 1937, ocho patrocinadores con 375.000 dólares de capital financiaron el cambio de nombre a una empresa que derivó su nombre del producto: Polaroid. Land se convirtió en presidente, presidente de la junta directiva y promotor jefe.

Ahora Land podría hacer realidad su deseo de explorar. Cuando impresionó a cinco millones de espectadores con sus gafas 3D en el Pabellón Chrysler de la Feria Mundial de Nueva York de 1939, le valió el título de uno de los "inventores más importantes de los últimos 25 años". También tiene éxito económico. El cliente más importante, el ejército estadounidense, compra gafas de sol, dispositivos de visión nocturna y telescopios blindados. En 1941, el número de empleados había aumentado a 240 y la facturación a un millón de dólares. Al final de la Segunda Guerra Mundial, era de 16 millones de dólares, pero luego bajó a dos millones.

La tierra tiene que salir con algo nuevo. Su hija Jennifer, de tres años, le da una idea cuando le pregunta por qué no puede ver la foto que le acaba de hacer. Land dice más tarde que "tenía la cámara, la película y la composición física en su cabeza en una hora". Todos los procesos en el cuarto oscuro debían realizarse directamente sobre la película insertada. La foto se revelaría en segundos.

El 21 de febrero de 1947, Land presentó la "Land Camera" en una reunión de la Optical Society of America. El modelo 95 salió a la venta en 1948. Su precio es de 90 dólares, que en el poder adquisitivo actual son unos 900 dólares. Polaroid crece rápidamente hasta alcanzar los 20000 empleados. La empresa salió a bolsa en 1957. A principios de los años 70, la facturación alcanzó los 500 millones de dólares. Land es un hombre rico. Y el modelo SX-70 es el epítome de la fotografía de los años 70. La siguiente innovación, sin embargo, es un fiasco: "Polavision", el sistema de película de 8 mm de Land, ya está obsoleto tras diez años de desarrollo por las cámaras de vídeo de Sony. El propio Land asciende a la presidencia de la empresa y en 1982 se retira de la vida empresarial. Prefirió investigar en el Instituto Rowland para la Ciencia, que fundó en 1965, hasta su muerte en 1991. Polaroid fue cada vez más cuesta abajo. En 2008, la empresa se declaró insolvente.

Pero la propia Polaroid no puede morir. En 2010, unos cuantos entusiastas inician "El Proyecto Imposible". En la antigua fábrica de Polaroid, en Enschede, producen material fílmico para cámaras instantáneas. En ese momento, esto era increíblemente importante para sólo unos pocos entusiastas de la fotografía y casi imposible como idea de negocio. Sin embargo, funcionó. ®

Autor: Jennifer Bligh