Le développeur.

(Temps de lecture: 2 - 4 minutes)

PolaroidIl est rare que des entrepreneurs parviennent à créer un produit dont le nom est ensuite synonyme de toutes les variantes en raison de sa notoriété. Edwin Herbert Land est un tel cas - aujourd'hui encore, pour une photo prise avec un appareil photo instantané, on dit : je fais un Polaroid.

C'est le retour de l'année. Aujourd'hui, il se vend plus d'appareils photo instantanés qu'à l'époque de la photographie analogique. Les photos uniques, qui ne peuvent pas être répliquées et qui peuvent être tenues immédiatement en main, constituent un contrepoint à l'ère numérique. Les utilisateurs doivent réfléchir avant d'appuyer sur la gâchette. Et payer pour le film.

La renaissance de ce slow food de la photographie met en lumière un homme très particulier : Edwin Herbert Land, né le 7 mai 1909 dans le Connecticut.

Land est un chercheur fanatique, un développeur plein d'énergie et un esprit créatif. Au cours des 81 années de sa vie, il déposera 535 brevets pour des lunettes de soleil non réfléchissantes, des lunettes 3D, des appareils de vision nocturne, l'appareil photo instantané et de nombreuses autres inventions révolutionnaires. Sa devise est toujours la suivante : "Ne jamais lancer un projet à moins qu'il ne soit incroyablement important et presque impossible".

Lorsqu'Edwin Land étudie la physique à Harvard en 1926, il s'intéresse donc beaucoup moins au contenu général des cours qu'à ses propres recherches. Il consacre la majeure partie de son temps à percer le secret de la filtration des ondes lumineuses. En 1929, le jeune homme de 20 ans dépose son premier brevet : des feuilles photographiques polarisantes qui permettent de développer des images sans réflexions lumineuses gênantes.

Trois ans plus tard, il fonde avec le professeur de physique George Wheelwright III les Land-Wheelwright Laboratories à Cambridge, Massachusetts, pour commercialiser ces feuilles photographiques. Mais c'est l'époque de la Grande Dépression, l'argent est rare. Ce n'est que deux ans plus tard que les deux hommes décrochent leur premier gros client : Kodak. En 1937, huit bailleurs de fonds financent avec un capital de 375 000 dollars le changement de nom de l'entreprise, qui tire son nom du produit : Polaroid. Land devient président, président-directeur général et développeur en chef.

Land peut désormais donner libre cours à sa soif de recherche. Lorsqu'en 1939, il impressionne cinq millions de spectateurs dans le pavillon Chrysler à la foire mondiale de New York avec ses lunettes 3D, cela lui vaut le titre d'un des "inventeurs les plus importants des 25 dernières années". Il connaît également le succès sur le plan économique. Le client le plus important, l'armée américaine, achète des lunettes de soleil, des appareils de vision nocturne, des télescopes pour chars d'assaut. En 1941, le nombre d'employés passe à 240 et le chiffre d'affaires à un million de dollars. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il atteint 16 millions de dollars, mais retombe ensuite à deux millions.

Land doit trouver de nouvelles idées. Sa fille de trois ans, Jennifer, lui donne une idée lorsqu'elle lui demande pourquoi elle ne peut pas voir la photo qu'il vient de prendre d'elle. Land raconte plus tard qu'en l'espace d'une heure, il avait "l'appareil photo, le film et la composition physique en tête". Tous les processus dans la chambre noire devaient se dérouler directement sur le film inséré. La photo serait développée en quelques secondes.

Le 21 février 1947, Land présente la "Land-Camera" lors d'une réunion de l'Optical Society of America. Le modèle 95 est commercialisé en 1948. Il coûte la coquette somme de 90 dollars US, soit 900 dollars en pouvoir d'achat actuel. Polaroid se développe rapidement et emploie 20000 personnes. En 1957, l'entreprise entre en bourse. Au début des années 1970, le chiffre d'affaires atteint un demi-milliard de dollars. Land est devenu un homme riche. Et le modèle SX-70 incarne la photographie des années 1970. Mais l'innovation suivante est un fiasco : "Polavision", le système de film 8 mm de Land, est déjà dépassé par les caméras vidéo de Sony après dix ans de développement. Land lui-même est promu à la présidence de l'entreprise et se retire des affaires en 1982. Il préfère faire de la recherche jusqu'à sa mort en 1991 au Rowland Institute for Science, qu'il a fondé en 1965. Polaroid continue alors de décliner. En 2008, l'entreprise demande l'ouverture d'une procédure de faillite.

Mais le Polaroid lui-même n'est pas mort. En 2010, quelques passionnés lancent "The Impossible Project". Dans l'ancienne usine Polaroid d'Enschede, ils fabriquent du matériel cinématographique pour les appareils photo instantanés. À l'époque, cela n'est incroyablement important que pour quelques amateurs de photographie et presque impossible en tant qu'idée commerciale. Cela a tout de même fonctionné. ®

Auteur : Jennifer Bligh